C'est une épopée sur la vie du Christ depuis l'annonce de sa naissance
jusqu'à sa résurrection. La première partition a été écrite par Händel
en trois semaines du 22 août au 12 septembre 1741. Cette version a été
remaniée de nombreuses fois. La première audition qui fut donnée à
Dublin en 1742 y obtint un grand succès.
Cette oeuvre comprend trois parties :
La première partie utilise les prophéties de l'Ancien Testament pour
annoncer la venue du Christ, puis le Nouveau Testament faisant
référence à sa naissance et à sa vie.
La seconde partie décrit la Passion du Christ, sa mort et sa montée
aux cieux. Puis est développé le triomphe du Christ d'après des textes
tirés de l'Apocalypse, qui sous-tend le choeur final et fameux de l'Alleluiah.
La troisième partie est une annonce de la seconde venue du Christ dans
sa gloire. Le choeur final est également tiré de l'Apocalypse, il
célèbre le Christ siégeant sur son trône pour l'Eternité.
Le rapprochement qui est fait souvent entre le Messie et Noël est une
erreur d'interprétation. Le librettiste Jennens avait composé le livret
pour la période de la Semaine Sainte. En effet, l'oeuvre fut donnée à
Londres en mars 1743. Elle a reçu un accueil mitigé car elle fut
présentée au théâtre dans un cycle de concerts d'oratorios et il fut
reproché à Händel le caractère profane de la manifestation.
A partir du XIX siècle le Messie de Händel a été représenté avec un
nombre d'interprètes toujours croissant, et est devenu une oeuvre
mythique de la culture occidentale.
Ce fils
d'un chirurgien respecté de soixante-trois ans est né le 23 février 1685 à
Halle en Allemagne. Il sera ensuite naturalisé Anglais. Le jeune enfant
jouera à la cour ducale de Saxe-Weissenfels et recevra des leçons de
Zachow, organiste de la Marienkirche. Ses qualités de claveciniste
impressionnent Frédéric III venu l'écouter à Berlin. Il est alors âgé de
onze ans. Il poursuit des études de droit à l'Université de Halle, puis
devient organiste suppléant de la ville.
Il part pour Hambourg où il donnera, en 1704, sa "Passion selon saint
Jean". Cette création remportera un grand succès. Händel fait la
connaissance du compositeur et grand théoricien de la musique, J. Mattheson,
et l'accompagne à Lübeck en 1703. Son premier opéra "Almira"
reçoit un accueil enthousiaste en 1705. Les deux opéras suivants seront un
demi-échec.
Le compositeur se rend en Italie à la demande de Jean-Gaston de Médicis,
fils du Grand Duc de Toscane. Il produit l'oratorio "La Resurezione " en
1708 qui lui vaudra plusieurs invitations de plusieurs villes italiennes,
notamment Florence et Rome. Il arrive à Naples en 1708 et donne "
Agrippina" qui lui assure une réputation internationale. Händel
composera, durant son séjour en Italie, des opéras, des oratorios et plus
d'une centaine de cantates. Il y rencontrera le prince de Hanovre, le
futur roi Georges Ier d'Angleterre.
Il revient en Allemagne et obtient le poste prestigieux de Maître de
chapelle à la cour de Hanovre. Il prend une année sabbatique pour se
rendre à Londres et présente le premier opéra italien présenté dans la
capitale anglaise en 1711. " Inaldo" sera un triomphe à peine écorné par
quelques critiques. Händel retourne à Hanovre pendant quinze mois, avant
de s'installer définitivement à Londres. Il vit à Picadilly de 1712 à 1716
et compose un certain nombre d'oeuvres à caractère sacré dont le "Te Deum
d'Utrecht". Le nouveau roi d'Angleterre Georges Ier lui confie l'éducation
musicale des enfants royaux. Une Ode pour l'anniversaire de la reine Anne
lui vaudra une pension royale. Il travaille pour l'Opéra de Haymarket,
jusqu'en 1717, où il fait représenter, entre autres, "Il Pastor fido".
Haendel quitte Londres et s'installe dans une résidence somptueuse du
futur duc de Chandos après la fermeture du théâtre. Il écrit les douze
"Chandos Anthems" pour son mécène.
Il est nommé Directeur musical de la Royal Academy of Music en 1719, et
se rend sur le continent pour y recruter des chanteurs d'opéra. Son mandat
sera marqué par des échecs et des succès. Le Royal Academy of Music fait
faillite en 1728.
Händel composera pour le Théâtre du Roi durant les cinq années suivantes.
Il s'installe ensuite à Covent Garden et produit deux de ses plus grands
opéras en 1735 : "Ariodante" et "Alcina". Händel est foudroyé par une
attaque cérébrale en avril 1737. Il se rend en cure à Aix La Chapelle et
guérit de façon quasi miraculeuse.
Händel revient à Londres et présente, en 1739, "Saül" et "Israël en
Egypte". Il compose les douze "concertos pour instruments à cordes opus 6"
la même année. Ses opéras essuient plusieurs échecs. Il est invité à
Dublin et y séjourne neuf mois au cours desquels il crée les oratorios le
"Messie" et "Samson". C'est un triomphe. Händel revient à Londres et
reprend la composition d'oratorios à la fin de l'été 1742. "Judas Maccabée"
date de 1747. Les douze "concerti grossi" de cette période constitueront
un chef d'oeuvre dans le genre.
Il compose en 1748, à la demande de Georges II, le Fireworks Music. Sa
dernière composition "Jephta" est créée en 1751. Devenu presque aveugle,
Haendel est opéré de la cataracte en 1752. Il meurt le 14 avril 1759 et
obtient d'être inhumé dans l'église de l'abbaye de Westminster.